«James Webb нашёл воду на экзопланете в 120 световых годах»

В очередном прорыве астрономии космический телескоп Джеймс Уэбб (James Webb Space Telescope, JWST) обнаружил явные признаки водяного пара в атмосфере экзопланеты, расположенной примерно в 120 световых годах от Земли. Это открытие значительно приближает учёных к пониманию условий на далёких мирах и потенциальной обитаемости планет за пределами нашей Солнечной системы.

Обнаруженная экзопланета — K2-18 b — уже давно вызывала интерес у астрономов. Она была впервые замечена в 2015 году миссией Kepler, а в последующие годы наблюдения с помощью телескопов Hubble и Spitzer намекали на возможное присутствие водяного пара в её атмосфере. Однако только JWST, с его беспрецедентной чувствительностью в инфракрасном диапазоне, смог предоставить надёжные и детальные спектральные данные, подтверждающие наличие воды.

K2-18 b — это так называемая «субнептун» или «газовый карлик»: планета с массой от 8 до 10 масс Земли, имеющая газовую оболочку, но, возможно, с твёрдым или океаническим ядром. Она обращается вокруг красного карлика K2-18, расположенного в созвездии Льва. Орбита планеты находится в зоне обитаемости своей звезды — области, где температура позволяет существовать жидкой воде, если она есть на поверхности.

Методика, использованная JWST, называется транзитной спектроскопией. Когда экзопланета проходит перед своей звездой (транзит), часть звёздного света проходит через её атмосферу. Молекулы в атмосфере поглощают определённые длины волн света, оставляя «отпечатки» в спектре. Анализируя эти спектральные линии, учёные могут определить химический состав атмосферы.

Данные JWST показали чёткие спектральные сигнатуры водяного пара, а также намеки на наличие метана и диоксида углерода — что может указывать на сложные химические процессы. Особенно интригующим стало обнаружение возможных следов диметилсульфида (DMS) — молекулы, которая на Земле производится только живыми организмами, преимущественно морскими фитопланктонами. Однако исследователи подчёркивают: пока это предварительный сигнал, требующий дополнительной проверки.

Открытие воды на K2-18 b не означает, что на планете есть жизнь, но оно делает её одной из самых перспективных целей для поиска биосигнатур — признаков биологической активности. До сих пор большинство обнаруженных экзопланет были либо слишком горячими, либо слишком сухими. K2-18 b же сочетает в себе:

«Эта планета может представлять собой совершенно новый класс обитаемых миров — водные миры с богатой атмосферой», — говорит доктор Никола Льюис, астрофизик из Университета Аризоны и член команды JWST.

В ближайшие месяцы команда JWST планирует провести дополнительные наблюдения K2-18 b, чтобы подтвердить присутствие DMS и других потенциально биологических молекул. Также астрономы надеются лучше понять структуру атмосферы планеты и выяснить, существует ли под газовой оболочкой глобальный океан.

Хотя K2-18 b находится слишком далеко, чтобы быть целью для межзвёздных миссий в обозримом будущем, её изучение помогает выработать стратегию поиска жизни на других планетах — особенно на более близких «землеподобных» мирах, которые будут обнаружены в 2030-х годах миссиями вроде ARIEL и PLATO.

Открытие воды на экзопланете в 120 световых годах — это не просто научная сенсация, а новый этап в поисках внеземной жизни. Благодаря мощи телескопа Джеймс Уэбб человечество впервые получает реальный инструмент для того, чтобы анализировать атмосферы далёких миров и задавать один из главных вопросов: одни ли мы во Вселенной?